Astma en COPD hebben allebei met ontstekingen aan de luchtwegen te maken. Het verschil tussen astma en COPD zit in de oorzaak van de ontstekingen. Deze is bij astma anders dan bij COPD. Ook de behandeling is anders en daarom wordt onderscheid gemaakt tussen astma en COPD. COPD is een verzamelnaam voor longemfyseem en chronische bronchitis. Vroeger werden deze klachten samen cara genoemd.

Astma en COPD zijn serieuze problemen. Ongeveer één op de tien Nederlanders heeft luchtwegklachten (ongeveer 1,6 miljoen mensen). 1 op de 50 Nederlands heeft ernstige beperkingen door luchtwegklachten. Dat zijn meer dan 300.000 mensen. Twintig tot veertig procent van het ziekteverzuim in Nederland komt door luchtwegklachten.